A UNRTDG cria um sistema global amplamente aceite que fornece um quadro para regulamentações de transporte intermodais, internacionais e regionais. Estas recomendações são cada vez mais adoptadas como base das regulamentações nacionais para o transporte doméstico. O UNRTDG é bastante geral em termos de tópicos como notificação, identificação e comunicação de perigos. O âmbito de aplicação limitava-se ao transporte de substâncias perigosas embaladas; as recomendações não se aplicam a produtos químicos perigosos expostos ou ao transporte a granel. O objetivo original era evitar que mercadorias perigosas causassem lesões graves aos trabalhadores ou ao público em geral ou danos a outras mercadorias ou aos meios de transporte utilizados (aviões, navios, veículos ferroviários ou rodoviários). O sistema foi agora expandido para incluir o amianto e substâncias ambientalmente perigosas.
O UNRTDG centra-se principalmente na comunicação de perigos com base em rótulos que contêm uma combinação de símbolos gráficos, cores, palavras de advertência e códigos de classificação. Eles também fornecem dados importantes para equipes de resposta a emergências. A UNRTDG é relevante para a proteção dos trabalhadores dos transportes, tais como tripulações de aeronaves, marinheiros e tripulações de comboios e veículos rodoviários. Em muitos países, as recomendações foram incorporadas na legislação para proteger os trabalhadores portuários. Partes do sistema, como Algumas recomendações, como as recomendações sobre explosivos, foram adaptadas às regulamentações regionais e nacionais sobre o local de trabalho, geralmente incluindo a fabricação e o armazenamento. Outras agências da ONU que lidam com transportes adoptaram a UNRTDG.